PASEO DEL SISTEMA SOLAR

Júpiter

imagen de Júpiter y sus satélites.

Nombrado a partir del dios romano rey del Olimpo, Júpiter es el planeta mas grande del Sistema Solar, su diámetro es 11 veces mayor que el de la Tierra y su masa es casi dos veces y media la de los demás planetas juntos. Es uno de los cuatro planetas gaseosos "gigantes" (junto con Saturno, Urano y Neptuno) y con ellos comparte las características de tener anillos (si bien muy tenues) y un gran número de satélites, como un Sistema Solar "en miniatura".

Júpiter no tiene superficie sólida, lo que se observa del exterior son sus nubes rojizas de 9 Km de alto, compuestas de amonio, sulfuro de hidrógeno y agua. Esta atmósfera no está quieta pues hay vientos huracanados, tormentas y relámpagos constantemente. Bajo la capa de nubes, y a una presión enorme, encontramos hidrogeno líquido y, mas abajo todavía, hidrógeno en estado metálico (conductor y fluído, que da origen a la magnetosfera); se piensa que puede haber un núcleo sólido en el interior del planeta. Los gases que forman Júpiter son, como en el Sol, hidrógeno y helio y hacen de éste planeta una "estrella fallida", pues si hubiese tenido suficiente masa habría alcanzando la fusión nuclear.

Entre los detalles atmosféricos, destaca la Gran Mancha Roja, un enorme anticiclón situado en las latitudes tropicales del hemisferio Sur, con vientos de 500 Km/h. Júpiter tiene auroras constantes en ambos polos, cada una de ellas 100 veces mayores que las terrestres.

SATÉLITES DE JÚPITER. Cuatro de los 63 satélites (o "lunas") de Júpiter son tan grandes o más que "nuestra" propia Luna. Estos 4 se denominan Satélites Galileanos, en honor al astrónomo italiano Galileo Galilei quien los descubrió en 1610. Ío tiene una superficie con aspecto de "pizza" marcada por volcanes, con las erupciones (de óxido de azufre) mas violentas y elevadas del Sistema Solar. Europa presenta una superficie de hielo con grandes surcos entrecruzados. Bajo esta superficie, que es mas fría que nuestra Antártica (-160 ºC) se cree que hay un océano de 100 Km. de profundidad. Si cerca del fondo hubiera chimeneas volcánicas (como sucede en la tierra) el agua podría tener una temperatura idónea para –quizás- albergar vida.